O grupo recebeu esse nome em função de sua característica mais marcante, as glândulas mamárias (Em latim mamma = mama e feros = portador). Elas estão presentes nos machos e nas fêmeas, no entanto, desenvolvidas e funcionais nas fêmeas. Outras estruturas características dos mamíferos são, os pêlos, as glândulas sebáceas, e as glândulas sudoríparas. São animais endotérmicos, pois possuem mecanismos internos para o controle da temperatura corpórea. Atualmente existem cerca de 4.050 espécies de mamíferos (no site ZooBrasília, 4.650) distribuídos nos trópicos e nas regiões temperadas. No Brasil, o número é de 652 espécies. Para o Estado de São Paulo, o número de espécies está em torno de 200.

SENTIDOS

Os mamíferos são dotados de visão, audição, olfação, gustação e tato. Em geral, esses sentidos são mais eficientes neste grupo do que nos demais vertebrados (embora a acuidade visual das aves tende a ser maior). No entanto, nem todos os sentidos são igualmente desenvolvidos; esses correspondem à necessidade de sobrevivência de cada espécie.

HÁBITOS E USO DO HABITAT

Os mamíferos constituem o grupo de animais mais diversificado entre os vertebrados, habitando desde as regiões polares aos trópicos e das florestas tropicais úmidas aos ambientes mais secos, explorando ambientes terrestres e aquáticos.

ALIMENTAÇÃO

A grande diversidade observada nesse grupo, reflete-se também em seus hábitos alimentares, bem como nas adaptações adquiridas por diferentes espécies para cada tipo de dieta. Assim, de maneira simplista, podemos classificá-los em carnívoros, herbívoros, onívoros, insectívoros e necrófagos. Também observa-se a hematofagia (alimentar-se de sangue), em algumas espécies de morcegos.

REPRODUÇÃO

Os mamíferos apresentam fecundação interna e quase todos são vivíparos. A maioria das espécies está incluída no grupo dos placentários, no qual o embrião se desenvolve totalmente dentro do organismo materno, dotado de útero. A viviparidade contribui para a segurança do embrião em desenvolvimento e facilita o processo de reprodução, além de permitir a conquista das mais diversas formas de habitat. Nos marsupiais (gambás), os filhotes nascem precocemente e completam seu desenvolvimento no interior do marsúpio, uma bolsa situada no ventre da mãe. Nessa bolsa, onde se encontram as glândulas mamárias, os filhotes obtêm alimento e proteção.

 DEFESA

Os mamíferos contam com diversos tipos de estruturas que podem ser utilizadas para este fim, tais como dentes, unhas, garras ou espinhos. Alguns também apresentam comportamentos de defesa, como vocalizações (rugidos, gritos e chiados) ou adoção de posturas para parecerem maiores ou para protegerem seus órgãos vitais (como o tatu-bola, que possui carapaça articulada e enrola-se quando se sente ameaçado).

CONSERVAÇÃO 

Os mamíferos desempenham funções ecológicas bem definidas e muito importantes, regulando a dinâmica populacional de diversos grupos de invertebrados e vertebrados, como serpentes e roedores. Auxiliam na dispersão de sementes e mamíferos voadores, como os morcegos, e polinizam muitas espécies de flores. São importantes no setor econômico, utilizados há milênios na alimentação humana, fornecimento do couro, lã e peles. Fornecem adubo a partir de seus excrementos e são amplamente utilizados como animais de carga. Também agem como indicadores biológicos, já que o desaparecimento ou aumento das populações de grande porte ou predadores de topo de cadeia alimentar, são indicadores de preservação ambiental.